Una de las principales funciones de la arquitectura de la información es ayudar a las personas a encontrar las cosas que buscan, ya sean libros en una tienda virtual, o sus calcetines en un cajón. Aunque la formas en que podemos agrupar los artículos en un set de data parecen infinitas (o por lo menos tan grandes como el set de data), ayuda recordar que solamente existen cinco formas básicas de organizar la información: por ubicación, en órden alfabético, por tiempo, por categoría, o por jerarquía. Veamos cada uno de estos esquemas de organización en más detalle.

Ubicación

Las estructuras de organización por ubicación se usan cuando estamos presentando artículos que se distinguen por su procedencia o ubicación actual — sean provincias en un país, o los órganos del cuerpo. Es un esquema útil cuando los usuarios del contenido conocen la ubicación general de los artículos; obviamente hay muchas situaciones en que no aplica.

Ejemplo: el World Factbook de la CIA presenta información enciclopédica sobre todos los países del mundo:

Alfabeto

El órden alfabético es útil cuando se quiere organizar enormes cantidades de información, y los artículos son relativamente homogéneos (por ejemplo: nombres en un directorio telefónico). Dado que todo el que sabe leer y escribir conoce el órden alfabético, el alfabeto es un punto de referencia útil. El problema con este esquema es que su utilidad depende de que todos los artículos tengan más o menos el mismo valor jerárquico, y que el usuario sepa de antemano el nombre del artículo que está buscando.

Ejemplo: la Unión Europea provee una lista de bases de datos en órden alfabético:

Tiempo

Los esquemas cronológicos, o por tiempo, sirven para organizar eventos que ocurren en secuencia, o que tienen una duración concreta. Estos esquemas ayudan a mostrar la relación temporal que existe entre dos o más artículos o eventos. Naturalmente, hay muchos tipos de data para los que estas estructuras cronológicas no funcionan.

Ejemplo: la búsqueda avanzada de Google permite organizar los resultados cronológicamente en algunos casos. Mira esta búsqueda por la historia del cristianismo:

Categoría

La organización por categoría es una de las más comunes: consiste en agrupar los artículos en base a categorías conocidas. Se presta para organizar artículos que tienen el mismo nivel de importancia, pero cabe resaltar que las categorías idealmente deben ser conocidas de antemano por la audiencia para que el esquema haga sentido.

Ejemplo: el sitio de las Páginas Amarillas provee listados de negocios en base a categorías:

Jerarquía

La organización por jerarquía es útil cuando los artículos a estructurar varían de importancia, de mayor a menor y vice-versa, o cuando representan volúmenes diferentes. Una de las diferencias con la organización categórica es que en la organización jerárquica existe una relación numérica (o diferencias de valor) entre los artículos.

Ejemplo: MercadoLibre permite mostrar los listados de productos en órden de precio (mayor a menor, y vice-versa):

Cabe resaltar que es raro ver una de estas cinco modalidades empleada exclusivamente en un sitio; normalmente se usan varias en conjunto. Por ejemplo, en el caso de MercadoLibre que mostré arriba, la organización jerárquica aparece después de haber navegado 1) una organización por ubicación (seleccionar el país que quieres ver), y 2) una organización categórica (escoger un tipo de productos, en este caso cámaras digitales). Al diseñar el flujo de navegación, lo más importante es determinar cuál esquema es el más indicado para el tipo de información que se quiere organizar, y cuáles son los esquemas que van a ser más obvios para la audiencia del sitio.

Si te interesa este tema, te recomiendo el libro Information Anxiety 2 (“Ansiedad Informática 2”) de Richard Saul Wurman. Ya está un poco desactualizado, pero es un clásico de la arquitectura de la información, y la fuente de muchas de estas ideas. (Tu compra a través de este link de Amazon ayuda a sufragar los gastos de este sitio.)